法國研究人員對一名因車禍而陷入植物人狀態達15年的男子，施以實驗性的迷走神經刺激療法，結果半年後他的眼睛可隨移動的物體移動、依指示轉頭，他聽到熱愛的歌曲會落淚，也會微笑。研究人員判定，該療法讓患者從植物人狀態進展到對周遭世界有感，但無法表達的最低意識狀態。這項成果或許有助於防止相關患者留在不必要的無意識狀態中。
「當我們看到他有反應時，真的非常高興，」研究團隊領導人、法國國家科學研究中心的西里古（Angela Sirigu）說。多數專家認為，植物人狀態若維持逾1年，將成為永久狀態，因此研究團隊蓄意挑選成為植物人超過10年的患者進行試驗，以確定若有任何進展，絕非純屬巧合。
這名雀屏中選的35歲男子在20歲時因車禍腦部嚴重受傷而成為植物人，儘管持續服藥與復健，情況仍無起色。然而，當研究人員開始刺激他的迷走神經，他睜開眼睛的頻率幾乎立刻提升，在刺激進行一個月後，他在行為上的進步趨於穩定。迷走神經連接腦與身體其他部位，對清醒與警覺等功能非常重要。這項研究成果發表在「當代生物學」（Current Biology）期刊。
研究人員先在病患的胸部埋設迷走神經刺激器，一個月後啟動最大1.5毫安的電流，之後掃描顯示其腦部活動增加。在刺激一個月後，患者的注意力與動作明顯改善，開始回應簡單指令，眼睛會看著一面移動的鏡子，並移動頭部；在聆聽喜歡的音樂時，他淚眼婆娑。
西里古指出，該療法活化了患者的神經內分泌系統，因而使他眼中含淚，「為此我們認定他有情緒反應。」西里古也提到，當她將臉突然靠近他時，他睜大眼睛，顯示他對個人空間的威脅有感。
由於該研究僅以一名患者為樣本，且改善的狀況相對有限，部分專家敦促對該結果謹慎以對。波士頓大學教授福格特（Brent Vogt）說：「我們需要更多的病患，來證明該療法可在臨床上應用。」
