里約奧運獎牌競逐，不脫美國、中國大陸、俄羅斯等傳統強權持續引領風騷。然而在俄國因禁藥使用猖獗，田徑與舉重選手相繼慘遭禁賽後，獎牌榜第3名之爭可能起重大變化。
上屆倫敦奧運，英國因地主之便，金牌數躍升至第3擠下俄國，總獎牌數則居第4。原本外界預測英國今年恐將盛況不再，但在俄國戰力大減下，英國可能完全取代俄國的老三地位。
奧運規模龐大，來自206個國際奧林匹克委員會（IOC）會員國與地區、預計超過1萬500名運動員將共襄盛舉，預估得牌數始終是一項賭注，畢竟每屆賽事總是不缺新星崛起與爆冷演出。不過從過去奧運表現、人口數及社會經濟數據綜合來看，還是能夠得到大致合理的結論。
以國家的國內生產毛額（GDP）來說，儘管GDP不能直接導引到運動員的表現成績，但在GDP和獎牌之間，仍然有強烈關聯性，這點由美、中分居全球第一、二大經濟體可見一斑。
俄羅斯經濟排不上世界前3，然而蘇聯時代遺留下來的歷史訓練系統，還是有辦法培育出夠多、夠好的運動員。俄國最大的變數是，該國被世界反禁藥組織（WADA）指控由政府幕後操控使用禁藥後，國際田徑總會（IAAF）和國際舉重總會（IWF）已先後對俄國下奧運禁足令。
自2000年以來預測奧運總獎牌數的會計師事務所資誠（PwC），6月初公布里約奧運獎牌榜預測報告，預測美國將拿到108面獎牌，比上屆少4面，仍登上龍頭寶座；中國大陸以98面獎牌名列第2，估計比上屆增加10面。而俄羅斯雖然將以70面拉下英國重回第3，但會比上屆少拿11面。
2012年倫敦奧運英國拿下65面獎牌，創下超過一世紀以來最佳紀錄，不過今年失去主場優勢，預計只能拿下52面獎牌，比上屆少13面，落居第4名。
然而，俄羅斯部分項目失去參賽權後，美國高盛集團（Goldman Sachs）8月初公布的調查則預測，美國和中國大陸將在奧運再度贏得最多金牌，但英國將在獎牌總數排行擠下俄羅斯，位居第3。
高盛指出，美國將在里約帶走45面金牌，比敦奧少1面；中國大陸則是36金，比敦奧少2金。4年前的奧運地主英國將贏得23金，比上屆少6金。不過獎牌總數方面，英國料將帶回59面獎牌，比俄國多1面。
受禁藥醜聞相關禁令影響，俄國金牌數將大減，預料得到14金。
本屆主辦國巴西儘管遇上百年來最慘的經濟衰退，又因國內政局動盪和茲卡病毒導致人心惶惶，但資誠預計巴西今年將比上屆多拿8面獎牌，以總數25面登上第11名。
高盛也認為巴西將以22面排名第11，離躋身前10目標還有一步之遙，金牌數將與牙買加同樣是5面。
對於體壇首強美國而言，除了田徑、游泳和體操這3大獎牌寶庫（各有47、34、18面金牌）實力強勁外，在射擊、網球男雙與女單、男女籃球、拳擊、女子足球、高球、排球、角力、劃船等，也都具有明顯優勢，這種廣泛吸納獎牌的深厚底蘊，將是美國稱霸奧運的關鍵。
中國大陸自1984年首度參加夏季奧運以來，在被譽為傳統「6大項」的桌球、羽球、跳水、體操、射擊、舉重形成別具特色的優勢項目，每屆賽事都達成奪金的大半任務；田徑、游泳、柔道、自由車、擊劍、跆拳道則擁有個別的頂尖好手。
俄羅斯歷來在體操、擊劍擁有雄厚實力，游泳、水上芭蕾、舉重、角力、田徑、射擊、拳擊也有不俗的表現，但是田徑與舉重已遭踢出奧運大門，整體奪牌氣勢銳減。
