1928年出生的錢其琛為江蘇省嘉定縣（今上海市嘉定區）人，生於天津。錢其琛畢業於蘇聯列寧共產主義青年團中央團校，1942年10月加入中共，曾任國務院副總理、國務委員、外交部長等職，是中共第十二至十五屆中央委員，第十四、十五屆中共中央政治局委員。錢其琛曾在中共中央、國務院長期主管外交、港澳事務和對臺工作，於1995年發表《香港涉臺問題基本原則與政策》（簡稱《錢七條》），並著有回憶性書籍《外交十記》。
通曉俄語、英語，略通法語，錢其琛作為中國外交界的長期領導人，他以其務實靈活的外交手段活躍在中國外交與世界舞臺上。在擔任十年外交部長期間，錢其琛曾先後訪問了一百多個國家。
建國後，錢其琛曾在中國共青團上海市委工作五年；歷任共青團徐匯區、長寧區、楊浦區區委書記，中國共青團中央辦公廳研究員等職。1954年，他被選派到蘇聯中央團校學習。畢業後，錢即進入中國駐蘇聯大使館工作；歷任二等秘書、留學生處副主任、研究室主任等職。1963年回國後，錢其琛出任高等教育部留學生司處長、對外司副司長等職。文革開始後，他被下放勞動。
1972年復職後，他即再次被派往駐蘇聯使館，出任使館參贊；兩年後，升任駐幾內亞大使；1976年回國後，出任外交部新聞司司長；六年後，升任副部長；1988年4月，接替吳學謙，出任外交部長；1991年被任命為國務委員兼外長；1993年出任副總理兼外長。
十年外交部長
錢其琛在李鵬的十年總理任期中，擔任了十年的外交部長。但在1998年3月卸任外長職務，70歲的錢其琛依然在朱鎔基內閣中，留任國務院副總理，並依然主導中國外交及其他相關事務。2000年至2005年間，錢其琛還曾出任北京大學國際關係學院院長。
2003年3月，75歲的錢其琛從領導崗位上退下來，並著有回憶性書籍《外交十記》，回憶了自己的外交生涯。
《錢其琛－中共外交教父》一書的簡介這樣概括他的一生：五六十年代初期，留學蘇聯的錢其琛是對蘇外交的第一線鬥士；七十年代初期，錢氏是推行毛澤東第三世界革命外交的馬前卒；八十年代，錢氏是鄧小平北方外交戰略的執行者，完成了中蘇邊界問題談判，贏得了化劍為犁的重大勝利。而天安門事件後，錢其琛不斷開拓外交領域，助當局快速走出困境。
