美國國防部十八日表示，兩架中國殲-11戰鬥機十七日以「不安全的方式」攔截一架美軍EP-3偵察機，當時美軍偵察機正在南海國際空域執行例行巡邏任務。中國外交部十九日駁斥美方說法，稱中國戰機當時對美軍機「依法依規跟蹤監視」，「全程都保持安全距離，沒有採取危險動作」，中國要求美國立即停止這類「嚴重威脅中國海空安全」的近海偵察任務。
一名美國國防部官員向美國有線電視新聞網（CNN）表示，當時一架中國戰機一度接近美軍機至距離五十英尺（約十五公尺）內；美國軍機飛行員為了安全，決定降低飛行高度。五角大廈聲明說，正透過外交、軍事管道處理此事。這也是自二○一四年八月以來，美國軍機首度在南海遭到中國攔截；當時兩架中國戰機在海南島附近上空，攔截一架美軍P-8偵察機。
中國外交部發言人洪磊十九日指美方「說法不實」，該架美軍偵察機接近中國海南島附近海域飛行，中國兩架戰機依法跟蹤監視，「有關操作完全符合專業和安全標準」。
這起事件可能升高南海的緊張局勢，發生時間點正值美國總統歐巴馬即將自二十一日起訪問亞洲，以及一週前美軍軍艦才再度巡航南海永暑礁，引發中國緊急派出軍機、艦警戒、驅離。
五角大廈尚未公布十七日遭遇事件發生的具體地點，美聯社報導地點是在香港以南的南海北端。香港與海南島相距不到五百公里。中國南方沿海對北京來說是日益敏感的軍事區域，海南島駐紮有核潛艦部隊，是西方偵察行動一大目標；廣東沿海據信部署了中國最先進飛彈，包括可攻擊航空母艦的東風二十一Ｄ型反艦飛彈。
美中兩國去年宣布建立軍事熱線、海上衝突迴避規範（CUES）等協議，以避免誤判。華盛頓智庫「戰略暨國際研究中心」（CSIS）「亞洲海事透明倡議」主任波林（Greg Poling）說，「海上衝突迴避規範理應預防的正是這種不負責任且危險的攔截」，此事顯示，不是中國空軍有人「沒了解這個訊息」，就是刻意要藉此對美軍近期在南海的航行自由行動釋放不滿訊息，「若是後者，發現中國為了政治小動作而犧牲海上衝突迴避規範，會令人非常失望」。
香港嶺南大學政治學教授張泊匯認為，這次遭遇事件凸顯CUES的侷限，也顯示若有需要，中國飛行員依然能飛行接近美軍偵察機；他說，中國向來是只要覺得其利益受到直接威脅，便將國安置於如CUES這類規範之上，預期類似事件還會再發生。
