沙國處決什葉派教士尼姆進一步升高穆斯林世界的緊張對立。什葉派的神權政體伊朗最高宗教領袖哈米尼，三日譴責遜尼派的君主政體沙烏地阿拉伯，將因殺害尼姆遭到「神授予的報復」，同屬伊斯蘭教的遜尼與什葉派的關係似乎形同水火。
沙烏地與伊朗是中東的遜尼與什葉派強權，彼此常在區域衝突中角力。在葉門，來自北部的什葉派叛軍「青年運動」，推翻遜尼派政府，導致沙國領導的盟軍入侵。在敘利亞，雖然遜尼派為多數，但總統阿塞德卻隸屬什葉派分支阿拉維派，他在血腥內戰中仍緊握權力不放。而在伊拉克，什葉派政府與遜尼派社群間的仇恨，使極端組織「伊斯蘭國」（ＩＳ）得以坐大。
遜尼與什葉派的宗派分裂起於先知穆罕默德之死。他在公元六三二年辭世時並未指定繼承人，紛爭遂起。有一部分人認為新領袖應由共識產生，另一派則主張唯有先知的後裔才能成為哈里發。該頭銜後來由先知信任的助手阿布．巴卡取得，儘管有些人認為這應由先知的堂弟兼女婿阿里獲得。
在阿布．巴卡的兩位繼任者遭刺殺後，阿里終於成為哈里發，阿里也遭刺殺，其子哈山與侯賽因相繼接任，而侯賽因與其許多親戚皆遭到屠殺，他的殉難成為那些深信阿里應是承繼先知的人之核心思想，該信徒即為什葉派，而擁戴阿里之前的三個哈里發者則為遜尼派。
目前全球十五億穆斯林中，八十五％是遜尼派，他們遍居於阿拉伯世界，伊朗、伊拉克與巴林多數是什葉派。控制聖城麥加、麥地那的沙國皇室是遜尼派分支瓦哈比教派的信徒。
